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Joseph Hubertus Pilates nasceu em Mönchengladbach, uma pequena cidade perto de Dusseldorf, na Alemanha.
Ele foi uma criança doente, que sofria de asma, raquitismo e febre reumática. Dedicou sua vida inteira a melhorar sua condição física.
Na sua juventude, estudou e especializou-se em musculação, mergulho, esqui e ginástica. Com 14 anos, havia desenvolvido tanto seu físico que trabalhava de modelo para cartilhas de anatomia.
Em 1912, Pilates mudou-se para Inglaterra, onde começou por ganhar a vida como pugilista, artista de circo e treinador de auto-defesa.
No inicio da 1ª Guerra Mundial, Pilates tornou-se enfermeiro e começou a experimentar exercícios com as molas fixadas nas camas, como uma tentativa para reabilitar os soldados feridos da guerra mesmo antes de poder se levantar e treinando outros soldados com exercícios que criou.
Após a guerra, retornou à Alemanha, a convite do governo, para treinar a força policial de Hamburgo.
Em 1926, Pilates aos 46 anos, emigrou para os Estados Unidos, No navio conheceu Clara que viria ser sua esposa. No ano seguinte, fundaram um Studio na cidade de Nova Iorque, intitulando o Método Pilates de Condicionamento Físico, também conhecido como "Contrologia", atraindo o público da dança.
Depois de estudar leis da física, gravidade, biomecânica e fisiologia, Pilates criou equipamentos que hoje são conhecidos como Reformer, Cadillac, Eletric Chair, Wunda Chair, High Barrel, Tower e alguns acessórios.
Em 1966, um incêndio destruiu quase todo o Studio, e Pilates na tentativa de salvar seus arquivos e equipamentos inalou muita fumaça. Em 1967, Joseph PIlates morreu com problemas respiratórios.
Sua esposa e alguns alunos continuaram o seu trabalho.